La perte d’appétit est un symptôme fréquent chez la personne âgée chez qui le fonctionnement de l’organisme a tendance à se ralentir, la digestion se fait plus lentement, la transformation et l’utilisation des aliments également.
Evidemment, la personne âgée peut développer une des pathologies responsables d’anorexie. Cependant, en dehors de toute pathologie, la baisse d’appétit est due à des facteurs physiques et une composante psychologique est souvent associée.
La vieillesse entraîne des modifications qui influencent les mécanismes de faim et satiété :
- une diminution de la quantité des papilles gustatives (un tiers de moins que chez la personne jeune) qui peut modifier son sens du goût qui joue un rôle très important dans l’appétit ;
- une accélération de l’atrophie gastrique qui diminue la quantité de récepteurs et les capacités de réception et de digestion de l’estomac, entraînant une réduction des quantités ingérées.
Il existe également une diminution de la masse de l’intestin et une réduction de son activité, du volume et de l’irrigation du foie, ce qui conduit à réduire les capteurs évaluant la quantité de sucre disponible pour la cellule. Parfois une atrophie du cerveau peut aussi perturber les voies de conductions nerveuses de l’appétit.
La personne âgée a généralement une activité physique diminuée, voire très restreinte, ce qui réduit ses dépenses énergétiques, donc ses besoins alimentaires et son appétit.
S’ajoute à ces facteurs physiques une composante psychologique : la personne âgée qui est fatiguée ou qui vit seule sera moins motivée pour préparer un repas appétissant, c’est-à-dire coloré, goûteux et sentant bon, ce qui supprime tous les facteurs sensoriels de stimulation de l’appétit. De plus, le côté convivial du repas est annulé pour la personne seule.
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